The gray zones of medicine, healers and history in Latin America | Diego Armus e Pablo Gómez

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En los últimos años, los historiadores sociales de la medicina se han interesado en las ideas y prácticas de la medicina no oficial, a veces llamada medicina popular, mostrando la inestabilidad de la medicina ortodoxa occidental defendida por profesionales formados y celebrados en las universidades (Farias, 2012; Buisan, 2019; Hernández Berrones, Palma 2019; Sowell, 2001). Estos estudios demuestran que no existió una sola medicina popular, indígena o afroamericana, tampoco existió un solo tipo de practicante (podían ser curanderos, hueseros, parteras, homeópatas, herbolarios, creadores de remedios mágicos, o una combinación de lo anterior) y que estos podían tener un rol importante fuera de la medicina. Podían ser líderes entre las personas esclavizadas, conocidos vendedores de remedios y otras mercancías, líderes religiosos y hasta políticos. Desde un punto de vista metodológico, estos estudios han consolidado nuevas formas de investigación como la historia oral, la búsqueda sistemática de informaciones en noticias periodísticas o la indagación en los archivos para trabajar con los juicios. De esta manera, han permitido registrar las opiniones no oficiales sobre la salud y las epidemias que generalmente no aparecen en los materiales impresos de la época o en las fuentes primarias más convencionales de las instituciones médicas oficiales.

Este libro (Armus, Gómez, 2021) viene a enriquecer esta literatura con una serie de ensayos sobre diversos personajes en Argentina, el Caribe, Colombia, Guatemala, México, Perú, la República Dominicana y Brasil. En términos temporales, los estudios cubren desde el periodo del siglo XVII hasta la actualidad. Los editores del libro y los autores de los capítulos son distinguidos historiadores latinoamericanos y norteamericanos que ya han producido trabajos importantes en esta área de estudios. Todos los personajes que aparecen en los capítulos son figuras fascinantes y es importante destacar la participación de mujeres. Muchos de ellos eran itinerantes, se preocuparon más de la legitimidad popular de sus intervenciones que de las aprobaciones del poder, tuvieron una importancia fundamental en la resistencia a la esclavitud, explotación y discriminación y mantuvieron generalmente una estrecha relación con la religión. Según los editores, los personajes estudiados desafiaron el control y la persecución por parte de autoridades políticas y eclesiásticas quienes a veces los toleraban y en otras ocasiones no dudaron en condenarlos moralmente y en criminalizarlos. Como resultado, el conocimiento sobre el cuerpo humano y la enfermedad en la sociedad fue ambiguo, resbaladizo, incoherente y hasta contradictorio.

Uno de los objetivos centrales del libro es proporcionar una narrativa de la medicalización como un proceso histórico plagado de incertidumbres. Los personajes y eventos descritos en sus páginas participan decisivamente en un proceso de secularización médica, errático y lleno de inconsistencias. Fue así porque los líderes de este tipo de prácticas médicas fueron personajes “híbridos”, pudieron acomodar amuletos, embrujos y hierbas a pensamientos considerados racionales, no dudaron en cultivar todo tipo de clientela, mantuvieron contacto con especialistas parecidos a ellos en el exterior e inclusive establecieron alianzas políticas con médicos occidentalizados cuando convenía a su propia sobrevivencia. De esta manera se desenvolvieron en una amplia zona gris cuyo estudio es crucial para entender la circulación y uso del conocimiento sobre la salud en diferentes sectores de la sociedad. Esta zona es clave, además, para entender como las diferentes formas de la medicina participaron del proceso inconcluso de “civilizar” a buena parte de la población en asuntos vitales como aliviar el dolor, evadir el peligro y postergar la muerte. Todos los trabajos se destacan por una notable presentación del contexto social y político, enfatizando en algunos casos la importancia de la inmigración (como en el capítulo de Patricia Palma sobre el Perú, en el cual analiza a un doctor limeño de origen asiático de la llamada “medicina china”). Así mismo, los autores presentan una clara y relevante explicación de las cambiantes licencias y prohibiciones sobre el ejercicio de la medicina y sus valiosos textos son acompañados de ilustrativas caricaturas de la época u otras imágenes. Finalmente, una breve bibliografía final de trabajos sobre el tema – que incluye sobre todo trabajos en español y en inglés – es, sin duda, de interés para los investigadores. Es particularmente interesante el capítulo sobre “Calundu”, de James H. Sweet, quien se dedica a rastrear una práctica médico-religiosa de posesión espiritual proveniente de África que apareció en Bahía durante el siglo XVII. También es de destacar el estudio de Gabriela Soto Laveaga sobre la curandera, empresaria y activista Zapoteca, Hermila Diego, en el México contemporáneo que muestra como la cooptación de términos y de algunos curanderos por el Estado puede coexistir con la postergación cultural y económica de la población indígena.

Un pequeño comentario crítico que no desmerece el valor de la obra. Una presentación inicial más extensa hubiera servido para explicar mejor los sugerentes conceptos presentados. Por ejemplo, los editores proponen resaltar las posibilidades de escribir historia de la medicina a partir de biografías. Sin embargo, existen pocas reflexiones sobre los desafíos conceptuales y metodológicos para producir trabajos en este difícil género; especialmente con personajes como los tratados en los capítulos.

Referencias

ARMUS, Diego; GÓMEZ, Pablo (ed.). The gray zones of medicine, healers and history in Latin America. Pittsburgh: University of Pittsburgh Press, 2021.

BUISAN, Joel Piqué. El “específico homeopático”: legitimación comercial de la homeopatía en Barcelona (1902-1910). História, Ciências, Saúde – Manguinhos, v.26, n.4, p.1337-1354, 2019.

FARIAS, Rosilene Gomes. Pai Manoel, o curandeiro africano, e a medicina no Pernambuco imperial. História, Ciências, Saúde – Manguinhos, v.19, supl.1, p.215-231, 2012.

HERNÁNDEZ BERRONES, Jethro; PALMA, Patrícia. Homeopatia na América Latina e na Espanha: avanços locais e redes internacionais História, Ciências, Saúde – Manguinhos, v.26, n.4, p.1240-1242, 2019.

SOWELL, David. Tale of healer Miguel Perdomo Neira: medicine, ideologies, and power in the nineteenth-century Andes. Wilmington: SR Books, 2001.

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Resenhista

Marcos Cueto – Investigador, Casa de Oswaldo Cruz/Fiocruz. Rio de Janeiro. orcid.org/0000-0002-9291-7232 E-mail: cuemarcos@gmail.com

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Referências desta Resenha

ARMUS, Diego; GÓMEZ, Pablo (Eds.). The gray zones of medicine, healers and history in Latin America. Pittsburgh: University of Pittsburgh Press, 2021. Resenha de: CUETO, Marcos. Los historiadores en las fronteras de la práctica médica. História, Ciências, Saúde – Manguinhos. Rio de Janeiro, v.29, n.3, jul./set. 2022. Acessar publicação original [DR]